한국에서 가수 꿈 이룬 미국인 '마리아'

 파란 눈의 트로트 가수 '마리아 엘리자베스 리스'(21)가 6·25전쟁 71주년을 맞아 참전 유공자들을 위로하며 감사를 전했다. 마리아는 6월 29일 서울 광장동 그랜드 워커힐 호텔 애스톤하우스에서 열린 ‘국군 및 유엔군 참전유공자 위로연’ 무대에 올랐다. 마리아는 2000년 9월 21일 태어났으며 국적은 미국, 코네티것 주 그로턴이며 현재 인천가톨릭대학교 문화예술콘텐츠학과에 재학 중이다. 

 

 마리아는 키가 172cm, 몸무게 52kg이지만 학창 시절  85kg까지 나가서 공황장애를 앓기도 했는데 K-pop을 좋아해 한국에서 아이돌 데뷔를 꿈꾸며 15살 때 무려 30kg을 감량했다고 밝혔다. 마리아는 다이어트 할 때 동물성 식품을 아예 안먹고 감량했다고 한다. 한국에 와서도 가수가 되기 전에는 오디션도 떨어지고, 일도 없고, 기획사에서 연락이 없을 때는 불안해졌다고 당시 심경을 밝혔다. 이어 미국에 다시 돌아갈까 고민도 했지만 그래도 제 안에서 조금 더 견뎌보라는 작은 목소리가 들려서 견디고 버텨냈다고 말했다.  트로트에는 고향이나 부모님을 그리워하는 가사들이 많다. 그런 가사들이 저의 마음과 비슷해서 더욱 가슴에 와 닿았다고 한다. 

 

 마리아는 고등학생 시절인 2017년 뉴저지 한인회 추석 큰잔치에 참가해 당당히 1위를 차지했다. 당시 한국행 항공권을 상품으로 받았고 2년간 한국어를 본격적으로 익힌 뒤 혼자서 한국에 오게 되었다고 한다. 엑소랑 레드벨벳, 방탄소년단(BTS)도 좋아한 그녀는 버클리 음대 합격을 뒤로하고 한국행을 선택했다. 마리아는 올해 초 트로트 경연대회에서 정확한 한국어 구사와 꺾기 실력으로 큰 주목을 받은 바 있다.  한국인보다 더 또렷한 한국어 발음과 섬세한 감정 표현이 눈길을 끌었다. 이후 그는 정식으로 소속사와 계약도 맺고 트로트 가수로 활발히 활동 중이다. 그녀가 한국에 관심을 갖게 된 것은 참전 용사인 할아버지 리로이 리스(Leroy Leise)의 영향이었다. 마리아는 “할아버지께서 지난해 9월, 아흔한 살 나이에 돌아가셨는데, 8남매 가운데 두 형제가 6·25전쟁에 참전했다”며 “제가 어릴 때, TV에 한국 관련 뉴스가 나오면 ‘몰라보게 발전했다’면서 놀라워하시던 모습과 ‘KOREA’ 글자가 쓰인 모자를 늘 곁에 두셨던 게 생각난다. 한국을 많이 사랑하셨던 것 같다”고 회상했다.  참조 : 문화일보, 안진용 기자 글